光电感应器是由两个元件即投光器及受光器所组成，利用投光器将光线由透镜将之聚焦，经传输而至受光器之透镜，再至接收感应器，感应器将收到之光线讯号转变成电器信号，此电信讯号更可进一步作各种不同的开关及控制动作，其基本原理即对投光器受光器间之光线做遮蔽之动作所获得的信号加以运用以完成各种自动化控制。
投光器之光源因各种需要之不同有一般灯泡、红光LED、绿光LED，及IR红外光LED等。 受光器为接收投光器送来之光波信号，并将它转换成电器信号，其主要元件为硅晶体电子元件 ，依其性质可分为光电晶体，光二极体及光敏电阻，如今现代化之光电产品普遍已採用光电 晶体，其优点为高速度的开关功能及非常灵敏之敏感度。
光电感应器之总类光电感应器依其检测距离及使用场所可分为下列四种形式：
1.对照型
此型光电感应器为早的感应器形式，将投光器及受光器分开于两端，一边投光、一边受光，在两者之间的光线若受到任何物体 之干扰，即会改变开关的状态，如图一。
优点： 有较长的检测距离，同时能检测较困难的物体，如发亮表面的 物等
缺点： 因投光及受光分开两处，故安装配线及校准之工作较複杂。
2.反射片型
反射片型光电感应器是将投光器及受光器装于同一镜头内，光线由投光部份发出经一反射片反射回到接收部份，故再同一段距离内，光线在镜头与反射片间往返各，如图二。
优点： 因投光受光在同一镜头内，故安装配线比较简易，另外，在校准作 上亦较对照型简单且有较大的弹性
缺点： 检测距离较对照型小一倍，同时光线在镜头与反射片间经多次反射亦减弱其能量。
3.近接反射型
此型与反射片型相似，投光与受光均装于同一镜头内，但投光器发出之光线是经由物体表面反射再回至受光器。现代之反射型光电感应器除一般功能型，另外发展出较先进之前景遮蔽及背景遮蔽功能，如图三。
优点： 价格低廉、安装容易、校准容易。
缺点： 由于需经由物体表面加以反射，故物体表面之反射情形影响其检测功能，如白色表面即较黑色表面更能有效的被检测出。
4.光纤型
光纤型光电感应器是利用光纤电缆将在同一镜头之投光器及受光器引导至需要的地方，它的优点为能使用于非常困难的地方，如有高温、振动、突出物等。